כאשר מדפיסים ספר שחור לבן, אין כל בעיה. שופכים אל מכונת הדפוס דלי של נוזל שחור המופק אל הדפים, וכך מודפסת תכולת הספר.
אולם ספר צבעוני מצריך צבעים רבים. צבעים אלו מורכבים כולם מארבעה צבעים בלבד, כאשר המכונה מדפיסה מכל צבע אחוזים מסויימים על הדף, וזאת בחישוב מדוייק כמה אחוזים צריך מכל אחד מהארבעה, על מנת להגיע לצבע הסופי שיופק מתרכובת זו.
ארבעת הצבעים הם C-ציאן (תכלת), M-מג'נטה (סגלגל), Y-יֶלו (צהוב), K-בלאק (שחור).
כדי שהנייר יקבל את ארבעת הצבעים הללו, הוא בעצם עובר 4 פעמים הדפסה. בכל פעם מדפיסים עליו צבע אחר באחוזים הנצרכים, ובסופו של דבר מתקבל התוצר הרצוי. דפים המודפסים דו־צדדית, יש להעבירם 8 הדפסות, ולשם כך יש מכונת דפוס ארוכה המורכבת מ-8 תיבות הדפסה, כך שכאשר מכניסים את הגליון הריק בצד אחד, הוא יצא בצד שני כשהוא מושלם.
אמנם, יש צבעים שלא ניתן להפיקם מתרכובת ארבעת הצבעים, כמו צבע זהב למשל, ולשם כך משתמשים בצבע פנטון. צבעי הפנטון הם צבעים מוכנים הנתנים לבחירה ממניפת צבעים, ומשתמשים בהם עבור צבעים שלא ניתן להפיקם מתרכובת ארבעת הצבעים, או במקרים שיש רק צבע אחד הנצרך להדפסה, וחבל להעביר את הגליון במכונה 4 פעמים. לשם כך משתמשים בצבע פנטון מוכן, מה שחוסך את תהליך ההדפסה לפעם אחת בלבד.